Οι σύγχρονες συνθήκες ζωής οδήγησαν σταδιακά στην ανάγκη καθορισμού της παχυσαρκίας ως νόσου, δεδομένου ότι αποτελεί την αιτία πολλαπλών επιπλοκών. Ο παραδοσιακός ορισμός της παχυσαρκίας, ο οποίος βασίζεται αποκλειστικά στον δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ), πολλές φορές υποεκτιμά και άλλες υπερεκτιμά τη συσσώρευση λίπους στον οργανισμό, ενώ σε καμία περίπτωση δεν είναι επαρκής για να περιγράψει τη νοσηρότητα του ατόμου και την ανάγκη του για θεραπεία.